こんにちは。佐藤可奈子です。

ときどき、こんな感情が湧いてくるのです。

「あら、困ったわ…甘いものが食べたいわ…」

農作業をしていると、甘いものを身体が欲するのです。

この奔放な欲望をどうしたらいいだろう…。

そんなとき、水路のメンテナンスに集落の方と行ったときのこと。

「おい、このひょいと出てるのは、カエデだよ」

「えっカエデですか」

そこには確かにカナダの国旗で見たことのある、あのカエデマークの葉を付けたひょろ長い芽が。

そのとき、はらぺこかなこは瞬時にこう気付いたのです。

（ちょっと待って、カエデってメープルのことだよね？メープルってことは…）

（パンケーキ！！）

その話をすぐさま師匠・橋場さんに話しました。

「カエデがあるってことは、もしかしてメープルシロップがとれますよね？」

「ああ、そうだな。カエデの樹はいっぺあらんだが、そう言えばシロップを採ろうなんて、やったことないなぁ」

「えっ、いっぱいあるんですか！ちょっ、道具とか採り方とかすぐ調べるんで、もしよければチャレンジしてみませんか…」

「ああ、いいとも」

いいともキター！

疾風のごとく家に帰り、その話を夫に興奮気味で話すと、現代人の素晴しきツール、グーグル先生に聞いてみました。

それによると、

• ・まだ雪が残り、夜間の気温が氷点下、日中の気温が４〜９度程度になる頃２週間程度しか採取できない。

• ・池谷にあるのはイタヤカエデ。

• ・気温の低い夜に水分を吸収し、気温が上昇した昼に、樹の中が加圧状態になる。そのときに、穴を開けると、メープルシロップのもととなるメープルウォーターがどばどば出る。設置するなら日中に。

• ・樹齢４０年以上、直径２０センチ以上の樹木がベスト。

• ・４０ℓのメープルウォーターを１ℓになるまで煮詰めると、シロップができる。

ということが分かりました。

またyoutube先生からは、丁寧にもメープルシロップ採取の動画もいくつかアップされてありました。それを何度も確認しながら、採取装置を確認。

装置は意外とシンプル。

さて、山に行こう。

思いついたら、すぐ行動できるのが山の良さです。

田んぼ作業のあと、橋場さんを誘い、カエデがある場所へ。

日はゴールデンウィーク。

例年ならば、GWにはまだ雪が残り、去年は農道さえ開いていなかったけれど、今年は暖冬。GWと言えども、すっかり雪もなく、初夏のようで、樹液が出るには遅すぎのようでした。

「たぶん、だめかもね」

そう言葉を交わしながら、山道を行きます。

「これだよ」

「もみじと似てて、違いが全然分からないのですが…」

「もみじはギザギザが細かい。カエデは大きいだろう」

「ほう」

そう言って、橋場さんはカエデの葉をポキリと折りました。

「カエデのほうが、あさちゃんのお手てみたいだね」

さて、樹に夫の大工道具「インパクト」で穴をあけ、チューブを取り付けます。

「意外と簡単！」（ほぼ夫がした）

「でもからっからだね」

「うーん……（心折れ気味）」

「ひとまず１週間後、また見に来よう」

池谷の一番上にある畑。ここからは集落が一望できます。

まぶしいほどの夕日に照らされながら、移住１年目のころ、ここで大豆と小豆を育てたのを思い出しました。

（山は知れば知るほど、豊かだなぁ…。まだ知らないことだらけだ）

さて、一週間後。

東京から田植えに来た皆さんと一緒に見にいきましたが、ペットボトルの中には雨らしき滴が１滴あるのみ……。

「１年に１回しか実験ができないのが、農業。次は雪がまだ残っているときに、一緒に行こう」

１年という大きなサイクルの中で、「いまこのとき」という、１回しかない適期（瞬間）があるから、いつのまにか季節を追いかけ、気付けば年数を重ねている。

だから、やめられないこの暮らし。

来年のリベンジを心に誓ったのでした。

「次こそパンケーキ！！！」

（そこか…）